- À l’équateur, la rotation terrestre fournit jusqu’à environ 465 m/s de vitesse vers l’est.
- La proximité de l’équateur et l’ouverture sur l’Atlantique donnent à Kourou un double avantage.
- Les missions polaires partent plutôt vers le nord ou le sud, selon l’orbite et les zones de sécurité.
Avant même l’allumage de ses moteurs, une fusée possède déjà une vitesse. Elle est posée sur une Terre qui tourne d’ouest en est. Lancer dans la même direction permet d’ajouter cette vitesse initiale à celle fournie par le lanceur, sans brûler davantage d’ergols.
L’effet est maximal à l’équateur, où la surface terrestre parcourt environ 1 675 km/h, soit 465 m/s. Il diminue avec la latitude et devient nul aux pôles. Face aux quelque 28 000 km/h nécessaires à une orbite terrestre basse, ce bonus ne suffit évidemment pas ; dans un domaine où chaque kilogramme compte, il reste pourtant précieux.
Kourou transforme la rotation en charge utile
Situé à environ 5° au nord de l’équateur, le Centre spatial guyanais bénéficie presque entièrement de cette vitesse naturelle. La NASA estime qu’un départ de Kourou vers l’est apporte près de 460 m/s supplémentaires. Cette énergie peut servir à réduire la quantité d’ergols nécessaire ou à placer une charge utile plus lourde sur la trajectoire visée.
L’avantage est particulièrement intéressant pour les satellites géostationnaires. Ceux-ci orbitent au-dessus de l’équateur, d’ouest en est, avec une période identique à la rotation terrestre. Partir près du plan équatorial limite les coûteuses corrections d’inclinaison après le lancement.
Le CNES souligne un second atout : depuis la Guyane, les trajectoires vers l’est passent au-dessus de l’océan Atlantique. Les étages et fragments prévus pour retomber peuvent ainsi viser des zones éloignées des populations. La géographie complète donc la mécanique orbitale.
Toutes les missions ne vont pas vers l’est
La destination commande néanmoins l’azimut de lancement. Les satellites d’observation de la Terre utilisent souvent une orbite polaire ou héliosynchrone, très inclinée par rapport à l’équateur. Ils doivent survoler successivement de larges portions du globe : un lancement vers le nord ou le sud est alors plus adapté.
C’est notamment pourquoi les États-Unis utilisent Vandenberg, sur la côte californienne, pour de nombreuses missions polaires. Les lanceurs peuvent partir vers le sud au-dessus du Pacifique sans survoler de grandes zones habitées. À Cap Canaveral, la côte atlantique favorise au contraire les départs vers l’est.
Une orbite rétrograde, parcourue d’est en ouest, reste possible. Elle oblige toutefois le lanceur à annuler d’abord la vitesse donnée par la rotation terrestre, puis à accélérer dans le sens opposé. Elle demande donc davantage d’énergie qu’une orbite comparable orientée vers l’est.
Le choix d’une trajectoire est un compromis
La direction ne dépend pas seulement de l’économie de carburant. L’inclinaison orbitale recherchée, les performances du lanceur, les zones de retombée, le trafic maritime et aérien ainsi que les possibilités de suivi au sol entrent dans le calcul.
La latitude du pas de tir impose aussi une contrainte géométrique. Sans manœuvre supplémentaire, un lancement vers l’est place généralement le satellite sur une orbite dont l’inclinaison ne peut être inférieure à celle du site. Se rapprocher de l’équateur facilite donc l’accès direct aux orbites équatoriales.
Les fusées ne partent ainsi ni verticalement jusqu’à l’espace, ni systématiquement dans une direction unique. Elles s’élèvent d’abord pour traverser les couches denses de l’atmosphère, puis s’inclinent progressivement afin de gagner surtout de la vitesse horizontale. L’est est souvent le chemin le plus économique, mais l’orbite et la sécurité gardent toujours le dernier mot.
